Gli scienziati di Hong Kong hanno scoperto una nuova specie di medusa che sembra essere correlata a uno degli animali marini più velenosi conosciuti dall’uomo. La scoperta è stata effettuata nei laghetti salmastri per gamberi della Riserva Naturale di Mai Po, dove ogni anno dal 2020 le meduse compaiono tra aprile e maggio. Nel giugno del 2021, i ricercatori sono stati in grado di osservare la creatura appena scoperta mentre le temperature dell’acqua variavano da 20 a 29 gradi Celsius e la salinità da 5,8 psu a 18 psu.
La nuova specie di medusa, chiamata Tripedalia maipoensis, è stata descritta in uno studio pubblicato il 20 marzo sulla rivista Zoological Studies, i cui risultati sono stati guidati dal professore del Dipartimento di Biologia dell’Università Battista di Hong Kong Qiu Jianwen. La medusa, che presenta una forma a scatola e 24 occhi, è simile ad altre meduse a forma di scatola, classificate come Cubozoa, tra cui la medusa a scatola australiana, uno degli animali marini più velenosi conosciuti dall’uomo, che rientra anch’essa in questa classificazione, ma in un ordine separato. I ricercatori hanno potuto determinare che si trattava di una nuova specie attraverso il confronto della morfologia delle meduse con altri tipi conosciuti e l’analisi genetica. La scoperta ha portato il numero totale di specie nella famiglia di meduse Tripedalia da tre a quattro. Misurando solo poco più di un centimetro di lunghezza, non è chiaro se la medusa di recente scoperta sia in grado di pungere o causare lesioni agli esseri umani. Qiu ha detto a Live Science che sembra che l’animale sia in grado di paralizzare un piccolo gambero chiamato Artemia. “Ma non abbiamo toccato l’animale per sentire la puntura”, ha detto.
Tripedalia maipoensis è completamente trasparente e ha un corpo incolore. La sua forma a scatola è accompagnata da 12 tentacoli che penzolano verso il basso. Questi sono collegati al corpo con una base piatta “che sembra una pagaia”, ha detto Qie in un video dell’18 aprile che illustrava la ricerca. Questo la rende diversa da altre meduse simili. L’animale ha anche sei occhi posizionati su ogni lato del corpo, per un totale di 24. Due degli occhi hanno lenti per la formazione dell’immagine, mentre gli altri sono in grado di percepire solo la luce. Una specie di questa famiglia viene scoperta nelle acque costiere cinesi solamente per la prima volta, a detta dei ricercatori. Le meduse a forma di scatola correlate alla specie sono tipicamente trovate in acque tropicali e subtropicali, hanno dettagliato. Quando hanno scoperto la creatura, viveva in abbondanza nello stagno di Hong Kong. Qiu ha detto a Live Science che hanno trovato “fino a 400 individui” della medusa che vivevano in una sola area dello stagno. Poiché gli stagni della zona sono collegati alle acque adiacenti dell’estuario del fiume “delle Perle“, potrebbe esserci la possibilità che anche la medusa risieda lì. Tuttavia, ulteriori ricerche sono necessarie per confermarlo.
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