Qualche giorno fa, i cittadini della California (Stati Uniti) hanno assistito a un bagliore rosso nel cielo che avrebbe potuto essere scambiato per una peculiare aurora boreale, ma che cos’era? Il protagonista di questo evento è stato un razzo della compagnia SpaceX, mentre si dirigeva nello spazio.
Alle 21:09 (04:09 UTC) del 20 luglio, SpaceX ha lanciato con successo 15 mini satelliti Starlink V2 nell’orbita terrestre bassa dallo Space Launch Complex 4 East presso la Vandenberg Space Force Base, in California. I satelliti in questione, sono stati lanciati tramite il vettore Falcon 9, il quale ha creato un vero e proprio raggio di luce “rosso sangue”, per ben 20 minuti, mentre saliva nell’atmosfera superiore. Jeremy Pérez (fotografo di zona) ha detto a Spaceweather.com che “un bagliore rosso fluorescente si è espanso verso sud incrociando la Via Lattea”.
L’insolita luce rossa era il risultato del passaggio del razzo nella ionosfera, la parte dell’atmosfera terrestre dove i gas si ionizzano, o perdono elettroni, e diventano plasma. Allo stesso modo, i “buchi ionosferici” si creano quando il secondo stadio di un razzo brucia carburante tra i 200 e i 300 chilometri sopra la superficie del nostro pianeta, perché a quell’altezza l’anidride carbonica e il vapore acqueo dello scarico del razzo provocano la formazione di atomi di ossigeno ionizzati. La striscia rossa ha iniziato ad emergere quando lo scarico del razzo rifletteva la luce solare verso la Terra.
Live Science osserva che questi “buchi non rappresentano una minaccia per le persone, e si chiudono naturalmente entro poche ore quando i gas ricombinati si riionizzano”. I lanci continuano ad aumentare, ed è probabile che i buchi ionosferici e i loro spettacoli di luce diventino sempre più comuni. Questa peraltro, non è la prima volta che gli abitanti della California si trovano ad assistere a uno spettacolo simile: nell’agosto 2017, Falcon 9 ha creato un buco quattro volte più grande dello stesso Stato, il più grande mai registrato. E nel giugno 2022, sulla costa orientale degli Stati Uniti, ha innescato uno spettacolo di luci rosse a New York.
La Space exploration technology corporation (chiamata, per semplicità, SpaceX) è una società con sede in California ideata a creata dal fondatore di PayPal e CEO di Tesla Elon Musk. Fondata nel 2002, SpaceX è una delle poche società private a fornire servizi di trasporto spaziale e nasce con l’obiettivo di ridurre i costi dei lanci spaziali e favorire la colonizzazione di Marte. Negli anni ha portato avanti diversi progetti e sviluppato alcuni vettori spaziali già lanciati in orbita: il Falcon 1 e il Falcon 9, mentre la navicella spaziale Dragon è la prima realizzata da una società privata ad aver mai raggiunto e rifornito la Stazione Spaziale Internazionale.
Nel tentativo di ridurre e contenere i costi di produzione, SpaceX progetta e realizza in-house gran parte delle componenti utilizzate nei suoi viaggi spaziali: a partire dai motori, sino ad arrivare alle componenti interne dei Falcon e del Dragon, tutto (o quasi) è prodotto direttamente dalla società. Questa politica produttiva, piuttosto inusuale per il settore, permette a SpaceX di abbattere i costi e poter effettuare lanci spaziali a prezzi tutto sommato contenuti. SpaceX ha in programma di creare altri mezzi che siano in grado di ospitare degli essere umani e trasportarli in orbita.
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